McKay foi atraído para comunismo em certo momento de sua vida, mas nunca foi membro do Partido Comunista.
As sementes da atração de McKay para o cristianismo começaram no final de 1920, depois que se tornou consciente da beleza das grandes catedrais européias, especialmente as católicas na Espanha. Nessa mesma época ele encontrou-se desapontado com o comunismo, ao qual ele cada vez mais considerava como fechado, partidário e frio. Em 1925, McKay exaltou não o túmulo de Lenin em Moscou, mas a Igreja de São Isaac, em Petrogrado. "Que glória de jóias enche os olhos o meu espírito", ele escreveu: "Que grandeza dourada move-se nas minhas profundezas! ... Prostrar-se, humilde e sozinho, em adoração / Prostrar-me humildemente neste ambiente sagrado/ A divindade do homem viva em pedra". Ele não conseguia afastar a sensação de algo transcendente agindo em e através da vida humana. Por um breve período no início dos anos 1930, percebendo que ele acreditava em Deus, mas ainda não se sentindo pronto para o cristianismo, McKay estudou o Islão, mas ficou desconfortável com ele. Tendo-se tornado um fervoroso anti-comunista após o pacto Hitler-Stalin de 1939, McKay retornou aos Estados Unidos, mudando sua cidadania da Jamaica para a americana em 1940.
A proximidade de McKay ao catolicismo começou em 1942, depois que ele ficou seriamente doente com hipertensão e edema. Através de seu amigo Tarry Ellen, um notável escritor negro e um convertido católico, McKay recebeu ajuda médica na Casa da Amizade Católica em Harlem. Fundada em 1938, a Casa da Amizade presta serviços médicos, clubes de estudo, e recreativas para os pobres do Harlem, e pregou contra a propagação do ateísmo e do comunismo. McKay ficou impressionado com o pessoal da Casa da Amizade para ajudá-lo através de sua doença sem tentar convertê-lo. Ele visitou a sua sede regularmente nos meses seguintes e cresceu convencido de que a Igreja Católica era a melhor esperança para a preservação da espiritualidade da humanidade em face dos modernos "ismos" tacanhos. Um ano se passou e, enquanto assistia à missa e explorava o catolicismo, McKay percebeu onde estava indo. Em 1943 começou a escrever uma longa sequência de sonetos chamados Ciclos de Manuscritos. No primeiro destes sonetos, geralmente considerados o melhor da sequência, McKay antecipa sua conversão.
"Ao me tornar um católico", escreveu McKay, "estava meramente dando religião o lugar próprio que tinha em minha natureza e na natureza do homem." Ele não negou a validade em outras religiões, mas sentia que o catolicismo era seu direito de primogenitura como um filho do mundo ocidental. Finalmente, em uma carta de 16 de agosto de 1944, McKay declarou:
Eu acredito no mistério do símbolo do Corpo Místico de Jesus Cristo, pela qual toda a humanidade pode ser unida no amor fraterno.Ele foi batizado em 11 de outubro do mesmo ano. Poucos dias depois de sua conversão, ele escreveu que o catolicismo será "a última etapa da minha vida agitada".
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